Willemstad, hoofdstad van Curacao

Willemstad is de hoofdstad van Curacao en was tot 10 oktober 2010 de hoofdstad van de voormalige Nederlandse Antillen. Willemstad heeft veel Hollandse architectuur. Het meest bekende voorbeeld hiervan is de door Unesco beschermde Handelskade. Door deze specifieke architectuur wordt Willemstad ook wel het ‘Amsterdam van het westelijk halfrond’ genoemd.

Willemstad is gebouwd rond het Schottegat, een groot waterrijk gebied welke dient als haven en industriegebied voor de olieraffinaderij ‘Isla’. Via de Sint Annabaai staat het Schottegat in verbinding met de Caribische Zee. Aan beide zijden van de Sint Annabaai zijn de beide oude stadsdelen Punda en Otrobanda te vinden. Beide stadsdelen worden met elkaar verbonden door de beroemde Koningin Emmabrug, beter bekend als de ‘Pontjesbrug’. De Pontjesbrug is een voetgangersbrug en drijft op pontons. De Pontjesbrug gaat open wanneer schepen via de Sint Annabaai de haven in willen varen. Wanneer de brug open is varen er als alternatief pontjes heen en weer over de Sint Annabaai. Gemotoriseerd verkeer kan over de Sint Annabaai heen via de 60 meter hoge Koningin Julianabrug.

De ontwikkeling van de stad startte in de zeventiende eeuw toen er een van de belangrijkste slavenmarkten van de regio werd opgezet. Slaven werden vanuit Afrika naar Curacao gebracht om vervolgens verder te worden geëxporteerd naar diverse bestemmingen in Midden- en Zuid Amerika. Omstreeks 1925 bouwde Shell een van de grootste olieraffinaderijen ter wereld bij Willemstad. De raffinaderij is nog steeds in werking en inmiddels niet meer in handen van Shell. Tegenwoordig wordt hier ruwe olie vanuit Venezuela verwerkt. Naast de olieraffinaderij is ook het toerisme tegenwoordig een grote bron van inkomsten voor Willemstad. Grote cruiseschepen leggen aan en er zijn diverse hotels, restaurants en casino’s gevestigd.